"Vrouw, Zweeds, man, Italiaans, daar gaat het niet om. Het draait om hoe je bent als persoon."

Vandaag is de Internationale Dag van Vrouwen en Meisjes in de Wetenschap! Wat ons betreft een cruciaal onderwerp voor een innovatieve en inclusieve samenleving. Maar wat betekent het om een vrouw in de wetenschap te zijn? En waar, of hóe, begin je? Mayazzurra Ruggiano, radararchitect bij Thales NL, deelt haar verhaal!

Radararchitect – niet echt een standaard baan! Kun je ons wat vertellen over je achtergrond?

"Ik ben altijd al gefascineerd geweest door wetenschap en natuur. Ik vond het op jonge leeftijd al leuk om natuurverschijnselen te observeren en te werken aan wiskunde- en natuurkundige problemen. Mijn interesses waren erg breed. Wat ik écht wilde toen ik jong was, was leren en begrijpen hoe dingen werken. Hoe de wereld werkt. Hoe je oplossingen vindt – of nog beter, eenvoudige oplossingen – voor complexe problemen. Dat leidde me naar engineering: een methode waarmee je complexe problemen kunt begrijpen en oplossen. En omdat het niet voor de hand lag."

Hoe bedoel je?

“Nou, Newton kon de appel zien vallen - dat geeft je iets om op te sturen. Maar elektromagnetisme is minder intuïtief, soms onzichtbaar. Dat domein wilde ik verder verkennen, als onderdeel van mijn toolkit waarmee ik de wereld om me heen leerde begrijpen. Mijn interesses en ervaringen brachten me van telecommunicatie naar satelliet-payload naar radar. En bij radaronderzoek en -ontwikkeling bleef ik uiteindelijk hangen! Het is zo'n breed en fascinerend onderwerp, en de technologische vooruitgang vraagt om blijven bedenken van slimme oplossingen! Radars hebben brede toepassingen, van de grote radars voor verdedigingsdoeleinden tot miniatuurradars voor het zoeken naar water en leven op Mars. Iets zo alledaags als je auto maakt ook gebruik van radartechnologie zodat je makkelijker kunt parkeren of objecten vermijden. Radars zijn zo'n logisch onderdeel van het leven geworden dat bijna niemand stilstaat bij de complexe systemen erachter. En toch hebben ze een grote impact op ons leven."

Hoe ben je bij Thales terecht gekomen?

“Ik heb telecommunicatietechniek gestudeerd aan de Universiteit van Florence, Italië. Tijdens mijn studie raakte ik steeds meer geïnteresseerd in het begrijpen van de theorie en de experimentele kant van engineering, aangezien de benadering en methodologie in engineering verschilt van land tot land. Ik profiteerde van het Erasmus-uitwisselingsprogramma en bracht een jaar door bij KTH Royal Institute of Technology in Stockholm. Later bracht mijn afstudeerstage me naar ESTEC (European Space Research and Technology Centre) in Noordwijk. Deze ervaringen leerden me over telecommunicatie en signaalverwerking in Europa, werken met verschillende culturen, maar vooral binnen een academische wereld en internationale instituten.

Ik raakte gefascineerd door hoe onderzoek werd toegepast in de industrie, waar het gaat om het creëren van oplossingen die in de praktijk werken én tegelijkertijd aan strikte eisen voldoen, ook buiten de technische. Dus heb ik me aangemeld voor een Marie Curie Research Fellowship op het gebied van signaalverwerking voor radar en telecommunicatie, en zo kwam ik voor het eerst bij Thales NL. Dit resulteerde ook in mijn promotieonderzoek in samenwerking met de Technische Universiteit Delft.”

Waarom Thales?

“Een van de dingen die me meteen aantrok bij Thales NL was dat je de hele keten op één plek hebt met experts in alle domeinen: van onderzoek tot ontwerp, van fabricage tot testen van sensoren, alles in eigen huis. Echt een verrijkend aspect! Ik ben altijd geïnteresseerd geweest in de onderlinge samenhang tussen dingen, en de experts van Thales hebben me geholpen de impact van al die stappen op elkaar te zien. Een meer technisch divers team is beter in het vinden van oplossingen die zowel innovatief als praktisch zijn.

Vanaf die tijd verbleef ik bij Thales NL, in verschillende rollen. Ik begon als functioneel analyse radaringenieur, systeemingenieur, werd daarna operationeel analist en sinds enkele jaren radararchitect. Een radararchitect zijn, weerspiegelt mijn karakter en interesses heel goed: het grotere plaatje vastleggen, gebaseerd op het begrip van de onderliggende complexiteit, terwijl de behoeften van de klanten als drijfveren worden geïdentificeerd. Wat de uitdaging ook is, ik ben altijd op zoek naar meer toegevoegde waarde voor de klant door middel van innovatie en creatieve oplossingen."

Ben je als vrouw in de wetenschap onderweg problemen tegengekomen?

"Persoonlijk heb ik geen moeilijkheden ondervonden, maar ik heb het ook niet als zodanig benaderd. Ongeacht het geslacht, het land van herkomst of de religie: ik behandel niemand anders. Dat is ontzettend belangrijk. Als je met sommige mensen direct klikt en met anderen niet, dan is dat zo. Ik heb altijd geprobeerd dingen op een heel open manier te benaderen. Vrouw, Zweeds, man, Italiaans, daar gaat het niet om. Het draait om je bent als persoon."

Wat zou je willen zeggen aan alle meisjes die wetenschapper willen worden? Of aan vrouwen die geïnteresseerd zijn in een carrière als die van jou?

"Ga ervoor! Nee echt, alsjeblieft, ga ervoor! Alleen jij bepaalt wie je bent, wie je kunt zijn en waar je terechtkomt. Maar in die toekomst moet je wel investeren, en het nastreven van gedegen technische kennis is dan een goed uitgangspunt. Ik heb ook veel geleerd in de praktijk zelf en doe dat nog steeds - dat is wat ik er zo geweldig aan vind. Ik blijf ook altijd mijn kennis uitbreiden en actief bijdragen aan ons vakgebied - inclusief de organisatie van radarconferenties.

Stop niet als het moeilijk wordt. Erkend worden voor je werk, deelnemen aan belangrijke discussies en beslissingen, dat geeft enorm veel voldoening. Het kost tijd om te komen waar je wilt zijn, maar het is het echt waard. Elk team kan verschillende skillsets gebruiken, van diepgaand begrip van een onderwerp tot brede overkoepelende kennis, van natuurlijk leiderschap tot het begrijpen van de behoeften van de klant; je kunt op allerlei plekken terecht, er zijn mogelijkheden te over. Terugkijkend ben ik erg blij met de keuzes die ik heb gemaakt. En ik zou weer precies zo doen!"

Bij Thales proberen we de weg vrij te maken voor iedereen die een carrière in wetenschap en technologie nastreeft. Met activiteiten in 68 landen zijn we van nature multicultureel. Die diversiteit is een bron van kracht! Meer weten over onze benadering van genderdiversiteit? Over werken bij Thales? Op zoek naar een onderzoeksproject voor je studenten, of misschien een excursie naar een hightechbedrijf? Onze deuren staan altijd open: mail naar sigrid.reumer@nl.thalesgroup.com!