Radars begeleiden van de wieg tot het graf (Onder de Radar #9)

Met de NS100 (gebaseerd op zijn voorganger, de geïntegreerde mast) legde Thales de basis voor zijn S-band-familie van zoekradars. Annemieke Tonnaer was betrokken vanaf het ontstaan van het systeem tot en met de levering aan de eerste klant. Met haar zilveren jubileum in aantocht werkt ze nu als productmanager aan de volgende generatie vuurleiding.

Al meer dan vier decennia doet de Goalkeeper van Thales succesvol dienst als korteafstandverdediging op schepen tegen raketten, vliegtuigen en oppervlaktedoelen. Om de moderne dreigingen bij te benen, heeft de Koninklijke Marine onlangs besloten het close-in wapensysteem (CIWS) te vervangen. “Doelen bewegen zich met steeds grotere snelheid en wendbaarheid, wat betekent dat ze sneller en op grotere afstand moeten worden aangepakt”, zegt productmanager Annemieke Tonnaer. “We werken aan een nieuw CIWS, gebaseerd op het volgende generatie vuurleidingsysteem dat we momenteel binnen Thales aan het ontwikkelen zijn.”

Een productmanager is betrokken bij de hele levenscyclus van een systeem, van het prille begin in de definitiefase tot het onderhoud en de ondersteuning aan het einde van de levensduur. Het takenpakket omvat de marktstrategie, de positionering binnen het portfolio van het bedrijf, het maken van promotiemateriaal, verkoopondersteuning, concurrentieanalyse, het managen van de productdefinitie en innovaties, klantenservice en het uitstippelen van de productroadmap, van de wieg tot het graf. De NS100, een maritieme radar voor lucht- en oppervlaktesurveillance, is voor Tonnaer een van de meest noemenswaardige teamprestaties waar ze een aandeel in heeft gehad. Haar meest recente uitdagingen zijn de introductie van de volgende generatie vuurleiding en het nieuwe CIWS ter vervanging van de Goalkeeper.

Zoekradars

Op 1 januari is het precies 25 jaar geleden dat Tonnaer in dienst trad bij Thales, na een studie toegepaste natuurkunde aan de Universiteit Twente en een periode van twee jaar bij Unilever Research. “De eerste acht jaar in Hengelo heb ik als radarsysteemengineer gewerkt aan verschillende nieuwe radarontwikkelingen en voor één project was ik de systeemtestmanager. Vervolgens ben ik zeven jaar hoofd geweest van het systeemengineeringteam en twee jaar productportfoliomanager, waarbij ik de roadmap voor nieuwe radars uitstippelde en de verbeteringen aan bestaande systemen definieerde. Sinds 2013 ben ik productmanager.”

Het grootste deel van haar carrière bij Thales lag Tonnaers focus op maritieme zoekradars. Deze bouwen het complete beeld op van de doelen in de lucht en aan het oppervlak rond het schip. “Met bijna elk product in ons huidige zoekradarportfolio heb ik op de een of andere manier een band. Het meest met de NS100, waar ik betrokken was vanaf de eerste schetsen op papier tot de levering aan onze eerste klant. Ik was erbij vanaf dag 1, dag 0 zelfs. Ik heb helpen definiëren wat we gingen maken – welke markten we gingen bedienen, wat we technisch konden en hoe we die twee samen konden brengen – en ik heb geholpen bij het marketingverhaal om de innovaties te belichten waarmee het systeem zich onderscheidt van de concurrentie.”

Een belangrijk verkoopargument bij de NS100 is de tweeassige multi-beam-functionaliteit. “Door de nabijheid van schepen en structuren zoals gebouwen en windturbines zijn doelen aan de horizon moeilijker te onderscheiden van hun achtergrond en wil je meer aandacht besteden aan het detecteren daarvan dan aan doelen op grotere hoogte”, legt Tonnaer uit. “Onze concurrenten scannen meestal alles met dezelfde snelheid en intensiteit. Met onze tweeassige multi-beam-technologie kunnen wij differentiëren en meer energie besteden aan de plekken die meer aandacht nodig hebben, waardoor we beelden van hogere kwaliteit krijgen.”

“Voor Thales was de NS100 ook om een andere reden bijzonder”, vervolgt Tonnaer. “Het is het eerste lid van een productfamilie van radars, de S-band-familie. Het was de eerste keer dat we radars vanaf de grond af volledig productgericht hebben ontworpen. Sindsdien hebben we de familie uitgebreid: de NS200 is de grote broer van de NS100, de MMR is hun landgebaseerde zusje en de SM400 is het niet-roterende neefje. Natuurlijk kopen onze klanten geen tientallen schepen tegelijk, dus we zullen altijd klantspecifieke verzoeken en ontwikkelingen hebben, maar dankzij de aanpak die we voor de S-band-familie hebben opgezet, denken we nu meer over producten heen, in overeenkomsten, variabiliteit, uitbreidbaarheid middels upgrades en toekomstbestendigheid.”

Vuurleiding

Drie jaar geleden, helemaal klaar voor een nieuwe uitdaging na een sabbatical, stapte Tonnaer over naar de vuurleidingsystemen. “Een heel andere tak van sport”, zegt ze. “De zoekradar is slechts de eerste stap in de vuurleidingsketen. In een volgende stap worden de bedreigingen die hij detecteert en volgt uitgebreid geanalyseerd door een missiemanagementsysteem. Wat als bedreigend wordt aangemerkt, wordt nader onderzocht door een volgradar. Dit levert gedetailleerde en zeer nauwkeurige doelinformatie op. Performancegebaseerde planners combineren deze informatie vervolgens met gegevens over de beschikbaarheid en prestaties van de systemen aan boord om het optimale onderscheppingsmoment en de bijbehorende ballistische banen te bepalen voor het uitschakelen van de bedreigingen. Van vooraan in de keten ben ik dus opgeschoven naar een positie die het hele proces overziet.”

Vuurleiding gaat over de som der delen. Tonnaer: “Je zoekradar, je missiemanagementsysteem, je volgradar, je effectoren – niet alleen moeten ze allemaal op de top van hun eigen kunnen presteren, ze moeten ook als één geheel samenwerken en op het juiste moment de juiste beslissing nemen om de overlevingskansen van het schip tijdens een aanval te vergroten. Het creëren van zo’n geoliede machine is waar het bij vuurleiding om draait.”

Thales heeft een lange geschiedenis in vuurleiding – volgend jaar precies een eeuw. “Vroeger was het speelveld heel overzichtelijk; een paar decennia geleden wist je redelijk waar je aan toe was. Dat is drastisch veranderd”, constateert Tonnaer. “Tegenwoordig zijn er veel zogeheten niet-statelijke actoren, die in kleine speedbootjes en met onbemande vliegtuigjes op je afkomen. Raketten zijn ballistisch en hypersoon gegaan. De doelen worden kleiner, wendbaarder en sneller, wat betekent dat onze vuurleiding preciezer moet zijn en sneller moet reageren.”

“Bij het uitschakelen van deze moderne bedreigingen is adequate operatorondersteuning essentieel”, voegt Tonnaer toe. “Daarom investeren we veel in training en simulaties om bij operators vertrouwen te kweken in het systeem zodat ze er blind op durven varen wanneer de nood aan de man is. Dat is een belangrijk onderdeel van onze filosofie.”

Divers

Voor Tonnaer is het de diversiteit die haar baan zo aantrekkelijk maakt. “Productdefinitie, ontwikkeling, test en integratie, kwalificatie, operationeel, marketing, klantencontact – je krijgt van alles iets mee. En je werkt in een team met een diverse groep mensen, uit allerlei kennisdomeinen. Ik vind het erg leuk om met iedereen te praten, van hun verschillende achtergronden te leren en alles samen te brengen in een geweldig product en een bijbehorende roadmap voor de toekomst.”

De diversiteit is ook wat Tonnaer al 25 jaar bij Thales houdt. “Ik ging van engineering vooraan in de ontwikkelketen naar testen aan het eind en weer terug naar ontwerpen. Nog steeds leer ik elke dag iets nieuws, of ik nu betrokken ben bij innovaties voor een bestaand product of werk aan de volgende generatie vuurleiding.”

Meer weten over werken bij Thales? Op zoek naar een baan bij het leukste high-tech bedrijf van Nederland? Klik hier voor onze vacatures!