Perseverance rover met Thales laser landt morgen… op Mars!

Na een lange reis van zeven maanden landt NASA’s Perseverance rover morgen op Mars, met onze laser als onderdeel van de SuperCam: zijn ogen! Deze laser kan de chemische en organische samenstelling van het oppervlak van Mars bepalen, en zal helpen bij het zoeken naar mogelijke tekenen van leven op de Rode Planeet.

De SuperCam is een van de zeven strategische instrumenten aan boord, een krachtige combinatie van technologieën die zijn ontworpen voor het analyseren, karakteriseren en selecteren van rotssamples van Mars. Dit instrument is het resultaat van een nauwe samenwerking tussen allerlei partners in de internationale wetenschappelijke gemeenschap. En de krachtige Thales-laser in het hart is niet de eerste, maar al de tweede laser die we hebben mogen geleverd aan NASA voor een Mars-missie!

8 jaar Curiosity

In 2012 landde Curiosity op Mars, uitgerust met de eerste krachtige laser die op het oppervlak van een andere planeet opereerde; een laser die door ons is ontworpen en ontwikkeld voor het ChemCam-instrument. De ChemCam-laser werkt inmiddels al meer dan acht jaar foutloos en heeft tot nu toe bijna 855.000 laserstralen afgevuurd terwijl Curiosity zijn tocht van 24 kilometer over het oppervlak van de Rode Planeet heeft gemaakt. De opgedane kennis door de ChemCam heeft geholpen om te bewijzen dat de omstandigheden op Mars ooit geschikt waren voor microbieel leven.

Next level SuperCam laser

Het SuperCam-instrument, een nieuwe en krachtigere versie van de ChemCam, is ontworpen om de verkenning van Mars naar een nieuw niveau te tillen. Net als de ChemCam zal de SuperCam-laser een infraroodstraal gebruiken om materiaal te verwarmen tot een temperatuur van ongeveer 10.000 °C waardoor het verdampt – dat heet laser induced breakdown spectroscopy. In combinatie met een speciale camera maakt dit het mogelijk om de chemische samenstelling van monsters van Marsgesteente te bepalen door de kleuren van het licht in het gecreëerde plasma te meten.

Tekenen van leven

In tegenstelling tot de ChemCam kan de SuperCam-laser echter niet alleen een rode maar ook een groene laserstraal uitstralen, die de moleculaire samenstelling van oppervlaktematerialen helpt bepalen. Deze groene straal wekt de chemische bindingen in sample op en produceert op basis van de aanwezige gekoppelde componenten een ander signaal. Deze analysetechniek (Raman-spectroscopie) zal voor het eerst op Mars worden getest en stelt wetenschappers in staat om markers van leven te detecteren. De groene laser zal ook worden gebruikt om fluorescentie op te wekken in minerale en organische verbindingen, waardoor wetenschappers hun samenstellende componenten nauwkeuriger kunnen bepalen.

Dus ... Laten we eens kijken of er leven is op Mars!