"Doe waar je goed in bent en word dan nog beter“ - een EMC interview!

Welkom bij Expert Insights, een serie gewijd aan het voorstellen van Thales collega's met unieke en kritische expertise, die ze graag met je delen! Ga mee in gesprek met Frank Leferink, hoogleraar aan de Universiteit Twente en directeur EMC bij Thales. Laten we het eens hebben over het voorkomen van ‘disturbances in the force’…

Je hebt me in een eerder interview ooit verteld dat je ‘speelt met elektromagnetische storingen’. Hoe leg je je werk uit op verjaardagsfeestjes?

“Ik zeg meestal dat ik probeer elektronische storingen te voorkomen: systemen die plotseling niet meer werken, enzovoort. Dit was vroeger makkelijker uit te leggen toen je mobiele telefoon nog ruis veroorzaakte in de autoradio als je hem ernaast hield, of wanneer je tv stoorde als je tegelijkertijd stofzuigde. Al deze soorten elektronische storingen komen niet meer voor omdat onze samenleving veel beter is geworden in het beheersen van elektromagnetische compatibiliteit (EMC), door ongewenste straling en ontvangst van elektromagnetische energie te beperken.

Stel je nu eens voor hoeveel energie onze radars uit moeten zenden om goed te functioneren. Je wilt die radar kunnen inschakelen en toch alles aan boord laten werken zoals bedoeld. Hetzelfde geldt in het militaire veld, waar essentiële communicatiemiddelen altijd online moeten blijven. Daar komt onze Thales EMC-specialiteit om de hoek kijken.”

Wat wilde je worden toen je klein was?

“Gek genoeg dit. Ik herinner me dat ik altijd met elektronica wilde spelen. Ik was ongeveer acht jaar oud toen ik een doos vol lampjes kreeg en echt begon te knutselen. Ik heb er een flink aantal opgeblazen, haha. Na de middelbare school studeerde ik elektrotechniek en solliciteerde ik bij Signaal. Het was toen al een gerespecteerde, lokale hightech-werkgever, en ze hadden een vacature in hun EMC-afdeling.”

En je bent gewoon nooit meer weggegaan.

“Inderdaad. Ik ben gewoon steeds meer EMC-werk gaan doen in en rondom Thales, waaronder lesgeven en onderzoek doen aan de Universiteit Twente. Ik heb daarna nooit meer een onderwerp gevonden dat fascinerender of leuker is. EMC laat je werken tussen nanovolts en megavolts, tussen gelijkstroom en licht. Vandaag kan ik praten met een microgolfingenieur en morgen helpen bij onderzoek voor het Openbaar Ministerie. Het is de grote verscheidenheid aan toepassingen die het zo geweldig maakt.

Niet iedereen is trouwens altijd blij als het EMC-team bij een project betrokken raakt. Af en toe ontdekt iemand een EMC-probleem in een lopend project, en moet iedereen terug naar de tekentafel. Maar er is veel veranderd door de jaren heen. Onze EMC-afdeling was vroeger gericht op het oplossen van problemen wanneer ze zich voordeden. Nu zitten we vooraan in de ontwikkelingsketen en voorkomen we storingen voordat ze kunnen optreden.”

Je zit in een adviesraad van de NAVO, je wordt geciteerd in artikelen over slimme elektriciteitsmeters… Overheidsactoren en media weten altijd waar ze je kunnen vinden. Hoe komt dat?

“Onze EMC-specialisten bij Thales zijn heel, heel erg goed. Onderdeel van de besten ter wereld, en ik meen het. We leveren bijvoorbeeld EMC-geschikte scheepsontwerpen voor veel landen, zelfs als we ze geen fysieke apparatuur leveren. Onze unieke radar-expertise geeft ons een groot voordeel. Je zou denken dat EMC een zeer relevant onderwerp is in de luchtvaartindustrie – en dat is het ook! – maar de impact en het vermogen aan boord van een vliegtuig komen niet eens in de buurt van die van de meeste van onze radars. We zijn gewend om impact te berekenen en risico’s te mitigeren op een andere schaal. Degenen in de radarindustrie lopen voorop op het gebied van EMC.”

Heeft het zijn van een ervaren Thales expert je werk op enige manier beïnvloed?

“Ja! Ik voel me zeer verantwoordelijk voor het delen van kennis. Ik probeer zoveel mogelijk studenten enthousiast te maken voor EMC. Niet door ze te overspoelen met informatie, maar door ze jong te laten zijn. Ze dingen zelf te laten uitproberen, fouten te laten maken, ervan te laten leren en opnieuw te kunnen beginnen. We moeten onthouden dat kinderen leren lopen door te vallen. Toestemming krijgen om fouten te maken maakt je moediger, veerkrachtiger. Dat is iets wat we ook binnen Thales in gedachten moeten houden.

Ik vind het leuk om uit te zoeken welk deel van onze EMC-wereld nieuwe collega’s het leukst vinden. Precies daar kun je ze helpen uitblinken! Doe waar je goed in bent en word dan nog beter. Bij een bedrijf als Thales ligt dan de wereld aan je voeten. Ga ervoor!”